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De plus en plus de patients vivent avec un cancer chronique…

18/08/2026

Les progrès thérapeutiques dans la prise en charge des cancers ont conduit ces dernières années à une augmentation du nombre de patients vivant avec une maladie cancéreuse dite chronique. Une situation particulière à la fois pour le patient et pour les professionnels de santé, qui doivent adapter leur prise en charge. Mais qu’est-ce précisément qu’un cancer chronique ?

Des taux de survie à 5 ans en constante augmentation

D’après les données de l’American Cancer Society, au 1^er janvier 2025, 18,6 millions d’Américains vivaient avec un cancer chronique, c’est-à-dire un cancer ni guéri, ni rapidement menaçant pour la survie du patient. En 2035, ce nombre pourrait s’élever à 22 millions d’Américains. Dans les années 1970, moins d’un patient sur deux atteint de cancer était encore en vie 5 ans après le diagnostic. Désormais, 7 patients sur 10 sont toujours en vie 5 ans après le diagnostic et vivent avec une maladie incurable, évolutive et potentiellement mortelle, tout en continuant à mener des projets de vie. En France, plus de la moitié des patients traités sont toujours en vie après 5 ans et 38 % des patients sont considérés comme guéris de leur cancer.

Le cancer chronique, ou maladie cancéreuse chronique, représente donc une nouvelle situation clinique, de plus en plus fréquente. Cette pathologie rejoint d’autres maladies chroniques, comme l’infection à VIH, le diabète, l’insuffisance cardiaque ou l’asthme. Sans suivi médical ou traitement adapté, la vie du patient peut être rapidement menacée, tandis qu’avec un traitement bien conduit, il peut espérer vivre de longues années.

Vivre avec une maladie cancéreuse devenue chronique

Le cancer devient chronique dans deux principaux types de situation :

Des cancers naturellement chroniques, en raison d’une croissance lente de la tumeur, comme la leucémie lymphoïde chronique ou le lymphome non hodgkinien indolent. En France, le taux de survie standardisé à 5 ans est de 85 % pour la leucémie lymphoïde chronique.
Des cancers jusque-là considérés comme incurables, mais pour lesquels les nouvelles thérapies ciblées permettent de maîtriser le développement de la tumeur sur des périodes de plus en plus longues.

Cette notion de chronicité du cancer fait encore débat chez les spécialistes et il n’existe pas à ce jour de définition consensuelle du cancer chronique. Toutefois, les études montrent que l’essor des thérapies ciblées, mais aussi le développement des tests génétiques, allongent significativement la survie des patients, y compris dans le cas de cancers réputés incurables.

Vivre avec le cancer pendant des années est très différent de vivre après le cancer. Pour le patient vivant avec un cancer chronique, le quotidien reste associé aux rendez-vous médicaux, aux examens de contrôle, à la prise des traitements médicamenteux et à leurs éventuels effets secondaires à court, moyen et long terme. Ce quotidien impose parfois de revoir son projet de vie, avec des impacts sur la vie personnelle et/ou professionnelle. À l’inverse, la chronicité peut être synonyme d’espoir, grâce à des traitements innovants qui permettent d’envisager l’avenir voire même la guérison.

Un espoir offert par les innovations thérapeutiques

L’arrivée des thérapies ciblées, conjuguée au développement de tests prédictifs pour évaluer la réponse aux traitements, oriente les traitements oncologiques vers une médecine personnalisée. À chaque cancer, à chaque tumeur, à chaque patient, son protocole de soins, ses traitements, ses soins de support, avec l’objectif de prolonger la survie des patients en limitant le développement de la tumeur et en préservant au mieux la qualité de vie. Même lorsqu’il n’est pas possible de détruire totalement la tumeur, il peut alors être envisageable de maîtriser la maladie cancéreuse, parfois sur une longue durée.

La chronicisation des cancers peut être perçue comme une avancée thérapeutique, mais elle exige une adaptation de la prise en charge globale des patients. Vivre de longues années avec un cancer, dont l’évolution reste imprévisible et qui reste une maladie mortelle, implique de prendre en compte tous les aspects de la vie quotidienne et le bien-être physique et mental des patients. L’accompagnement des patients doit être adapté à ce temps long, dont la durée reste inconnue pour le patient comme pour le médecin.

Sources